红外热波无损探伤技术是一项二十世纪九十年代发展起来的实用技术。 红外热波无损探伤技术的核心是针对各类试件选择不同特性的热源对试件进行周期、脉冲、直流等函数形式的加热;采用现代红外成象技术，并在计算机控制下进行时序热波信号探测和数据采集;使用根据热波理论模型和现代图象处理理论模型而研制的专用计算机软件进行实时图象信号处理和分析。核心设备是"红外热波探伤仪"。包括热象仪、加热装置、控制装置、计算机及图象处理装置和专用计算机软件。 与传统的依靠物体自身热辐射而对其温场被动成象的探伤技术不同，红外热波无损探伤技术利用物体因其结构或材料不同而导致的热传导特性的不同，采用各式各样的加热方法对试件进行加热用以激发显示表面裂纹和暗藏于表面以下的各种损伤和异常结构变化，使用热成象仪在时间和空间上记录热传导过程中试件表面的温场变化，用热波理论和计算机图象处理技术分析所得热图象并最终达到探伤目的。 与多种常用的探伤技术，如超声波、X光、热成象、暗电流、全息摄影、染料、磁化等等相比，红外热波无损探伤技术具有适用面广(可用于所有金属和非金属材料)，速度快(每个测量一般只需数秒钟)，观测面积大(根据被测对象，一次测量可覆盖面积近一平方米)，测量结果用图象显示，直观易懂，多数情况下不污染也不需接触试件等优点。
红外热波探伤技术的功能和用途主要是无损探伤和检测。可应用的领域非常广泛，特别是用于航空、航天、军工领域中有关飞行器安全的检测，例如飞机蒙皮损伤检测、陶瓷绝热层的检测;用于各种新材料，特别是多层复合材料的研究;各工业、制造业中探测各种承重设备表面及表面下的疲劳裂纹;各种粘接、焊接质量检测，涂层检测;用于产品质量的监测;对设备运转情况的监测;用于对产品研发过程中加载或破坏性试验过程的评估等等。此外，这项技术还可以用来做定量测量分析，如测量材料厚度和各种涂层、夹层的厚度以及进行表面下的材料和结构特征识别。 利用热学特性的其他无损检测方法还有如结霜试验法、荧光温度记录法、液体表面张力变化法等等。